在浩瀚無垠的太空舞臺之上，馬斯克旗下太空探索技術(shù)公司(SpaceX)的星鏈計劃曾以其宏大愿景吸引全球目光。該計劃自 2019 年啟動，試圖通過發(fā)射數(shù)以萬計的低軌道衛(wèi)星，構(gòu)建起一張覆蓋全球的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)網(wǎng)絡(luò)，為世界各地的用戶，尤其是偏遠地區(qū)用戶，帶去高速、穩(wěn)定的互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。然而，近來星鏈衛(wèi)星卻頻繁上演墜落大戲，大量衛(wèi)星接連墜入大氣層燒毀，這一現(xiàn)象不僅令 SpaceX 面臨諸多挑戰(zhàn)，也引發(fā)科學界與公眾的密切關(guān)注。?
從數(shù)據(jù)來看，“星鏈” 衛(wèi)星的墜落態(tài)勢愈發(fā)嚴峻。2020 年，僅有 2 顆衛(wèi)星墜落，尚在可控范圍;2021 年，墜落數(shù)量陡然飆升至 78 顆;2022 年與 2023 年，墜落衛(wèi)星數(shù)量分別為 99 顆和 88 顆，維持在較高水平;到了 2024 年，情況急劇惡化，多達 316 顆衛(wèi)星在大氣層中化為灰燼。截至目前，“星鏈” 計劃已累計損失 583 顆衛(wèi)星，大致每 15 顆衛(wèi)星中就有 1 顆走向墜落命運。?
美國國家航空航天局(NASA)戈達德航天中心的物理學家丹尼?奧利維拉所領(lǐng)導(dǎo)的研究小組，針對這一現(xiàn)象展開深入探究，最終發(fā)現(xiàn)衛(wèi)星墜落與太陽活動之間存在緊密聯(lián)系。太陽活動具有約 11 年的周期性變化，當進入活躍期，太陽表面會頻繁出現(xiàn)黑子，伴隨強烈爆炸與太陽耀斑，太陽風也會通過日冕洞向外猛烈噴發(fā)。部分噴發(fā)物質(zhì)朝著地球方向襲來，引發(fā)磁暴。當太陽等離子體抵達地球觸發(fā)磁暴時，上層大氣會受熱膨脹。由于 “星鏈” 衛(wèi)星為實現(xiàn)通信服務(wù)，運行軌道高度較低，此時便會明顯感受到飛行阻力大幅增加，進而脫離原有軌道，最終墜入大氣層。?
值得注意的是，研究報告還指出，70% 的衛(wèi)星并非在強磁暴期間墜落，而是在中等磁暴和弱磁暴期間逐漸脫離軌道。這是因為弱磁暴雖強度相對較弱，但持續(xù)時間更為長久，如同水滴石穿一般，緩慢卻持續(xù)地 “侵蝕” 衛(wèi)星軌道，日積月累之下，將衛(wèi)星推向墜落的結(jié)局。?
大量 “星鏈” 衛(wèi)星墜落，帶來的影響廣泛且深遠。從商業(yè)層面而言，SpaceX 為 “星鏈” 計劃投入巨額資金，每顆衛(wèi)星的制造、發(fā)射以及后續(xù)運維均成本高昂。大量衛(wèi)星的損失，無疑是沉重的經(jīng)濟打擊，后續(xù)補發(fā)衛(wèi)星、重新部署以及維護網(wǎng)絡(luò)的成本，更是天文數(shù)字，這給公司財務(wù)帶來巨大壓力。并且，衛(wèi)星數(shù)量減少致使網(wǎng)絡(luò)覆蓋范圍縮小、信號穩(wěn)定性下降，直接影響用戶使用體驗，可能導(dǎo)致部分用戶流失，對 “星鏈” 服務(wù)的市場拓展與商業(yè)前景極為不利。?
從太空安全角度審視，盡管 SpaceX 宣稱衛(wèi)星在墜入大氣層時會自動銷毀，不會產(chǎn)生軌道碎片威脅地面安全，然而大量衛(wèi)星集中墜落，仍有可能對其他在軌航天器構(gòu)成潛在風險。眾多衛(wèi)星殘骸在太空中無序飄蕩，增加了航天器碰撞概率，一旦發(fā)生碰撞，后果不堪設(shè)想，極有可能引發(fā)連鎖反應(yīng)，對整個太空環(huán)境造成災(zāi)難性破壞。而且，眾多衛(wèi)星在夜空中留下的軌跡，曾嚴重干擾天文觀測，如今大批衛(wèi)星墜落，雖在一定程度上有望緩解干擾狀況，但后續(xù)影響仍有待持續(xù)觀察。?
